avril 13, 2026
Recyclage des thermoplastiques : Qu’est-ce qui est réellement possible ?
Contribution de Josh Goldberg, analyste technique de marché et d’entreprise
Les plastiques à usage unique tels que les sacs, les bouteilles et les récipients à emporter sont généralement recyclés au niveau local par les consommateurs dans le cadre de la gestion municipale des déchets. Qu’advient-il des produits industriels tels que les tuyaux ? Les tuyaux destinés aux applications résidentielles, industrielles et d’infrastructure peuvent être fabriqués à partir d’une grande variété de matériaux, notamment le PVC/CPVC, le PEHD, le polypropylène (PP), le PEX et les polymères fluorés tels que le PVDF, l’ECTFE, le PTFE, le PFA et le FEP. Comment ces différents matériaux sont-ils réutilisés pour contribuer à l’économie circulaire ?
Tout d’abord, qu’est-ce qu’une« économie circulaire » et comment le recyclage s’y intègre-t-il ? Au sens le plus large, une économie circulaire est une économie dans laquelle les produits sont recyclés, réutilisés ou régénérés en « nouveaux » matériaux. Dans le monde des plastiques, ces matériaux sont idéalement transformés mécaniquement ou chimiquement en granulés qui peuvent ensuite être extrudés en nouveaux matériaux. À quoi ressemblent donc le recyclage mécanique et le recyclage chimique ?
En général, le recyclage mécanique comporte plusieurs étapes. La première consiste à trier les matériaux de manière à n’avoir affaire qu’à un seul type de plastique. Ensuite, le matériau est déchiqueté ou broyé en particules plus petites. Après le broyage, le plastique subit un processus de nettoyage pour éliminer toute saleté ou débris. Il peut également être soumis à un second processus de tri et de nettoyage, en fonction du recycleur. Enfin, il est fondu et granulé afin d’être extrudé dans de nouveaux produits. D’une manière générale, ce processus peut entraîner une perte de qualité en raison du mélange potentiel de différentes qualités de plastique, en particulier si le plastique a été recyclé plusieurs fois.
Le recyclage chimique peut se faire de différentes manières, en fonction de l’utilisation finale du matériau recyclé. La première façon de recycler chimiquement les plastiques tels que le PEHD, le PP et même le PEX est un processus appelé pyrolyse. Les polyoléfines, telles que les matériaux susmentionnés, peuvent être chauffées à environ 500 °C dans une atmosphère sans oxygène, où les longues chaînes de polymères commencent à se décomposer, formant plusieurs produits utiles. Le principal produit que ce processus vise à produire est l’huile de pyrolyse (également connue sous le nom de « pyoil »). L’huile pyrolytique a plusieurs utilisations, notamment comme précurseur pour la fabrication de nouveaux PEHD ou PP, ou pour la fabrication de nouveaux produits chimiques, de cires ou de lubrifiants. La pyrolyse peut également produire des gaz de faible poids moléculaire et divers solides qui peuvent être utilisés comme matière première pour alimenter le processus lui-même. Les plastiques tels que le PVC/CPVC ne peuvent pas faire l’objet de ce type de recyclage car ils peuvent dégager des gaz chlorés toxiques. D’une manière générale, la pyrolyse est moins coûteuse que l’incinération pure et simple des plastiques, car les produits obtenus peuvent être vendus pour fabriquer de nouveaux matériaux et alimenter le processus de pyrolyse.
Le deuxième type de recyclage chimique est appelé recyclage par solvants. Pour ce type de recyclage, un solvant est soigneusement choisi pour dissoudre le plastique sans dissoudre aucun des additifs. Le liquide est ensuite soigneusement filtré pour éliminer ces additifs, et le plastique est précipité à partir de la solution propre pour être utilisé. Parfois, ce processus est répété plusieurs fois pour produire un plastique de plus grande pureté, proche du matériau d’origine. Le solvant est également filtré et purifié pour être réutilisé dans d’autres opérations de recyclage chimique. Le recyclage par solvant peut être utilisé pour tous les types de plastiques, à l’exception du PEX, qui est un PEHD réticulé (un thermodurcissable plutôt qu’un thermoplastique), et qui se comporte donc légèrement différemment de ses « cousins » thermoplastiques polyoléfines. En général, ce procédé permet de reproduire des plastiques de meilleure qualité, proches de l’original.
Le PVDF est un cas un peu particulier, et sa méthode de recyclage dépend de l’endroit d’où provient le matériau. Par exemple, dans le cas des tuyaux et des films, le PVDF est souvent traité mécaniquement pour produire un matériau neuf. Toutefois, comme les piles au lithium sont de plus en plus utilisées dans les produits de consommation et les produits automobiles, il fallait trouver une autre méthode pour recycler le PVDF des piles. C’est ainsi que le recyclage chimique a été mis en œuvre pour les applications des batteries, car ces processus peuvent dissoudre et filtrer sélectivement le plastique, de la même manière que d’autres processus chimiques sont utilisés pour recycler d’autres parties de la batterie.
Les fluoropolymères sont généralement recyclés mécaniquement, le PTFE représentant près de 50 % de ce groupe de plastiques recyclés. Outre les méthodes mécaniques les plus courantes, ils peuvent également être réduits en poudre fine à l’aide d’un rayonnement à haute énergie. Les fluoropolymères contiennent généralement peu ou pas d’additifs, de sorte que le recyclage mécanique de ces matériaux produit des matériaux comme neufs. En outre, ces matériaux peuvent subir un processus similaire à la pyrolyse et passer à travers un filtre spécial d’hydroxyde de calcium pour produire et capturer le spath fluor. Le spath fluor est le matériau de base à partir duquel tous les polymères fluorés sont fabriqués, et il s’agit d’un matériau fini qui devient de plus en plus rare. La fabrication de spath fluor à partir de matériaux recyclés contribue à réduire la demande de matériaux vierges sur le marché.
La plupart des fabricants de tuyaux ont mis en place un programme de reprise des plastiques à des fins de recyclage et de réutilisation. Par exemple, AGRU a un programme qui recycle les vieux tuyaux en PEHD pour en faire des revêtements en PEHD pour les applications dans les domaines de l’eau et de l’exploitation minière. Au total, environ 600 millions de livres de PEHD sont recyclées chaque année en tuyaux de drainage ondulés. Ces matériaux recyclés doivent ensuite répondre à un ensemble de normes – pour les tuyaux ondulés en particulier, ils doivent respecter les paramètres fixés par les codes ASTM F2306 et AASHTO M294R.
Le recyclage des tuyaux industriels est une pratique courante chez les fabricants de tuyaux, et il existe une volonté, en particulier dans l’industrie des plastiques, de contribuer à une économie circulaire. Dans un monde de plus en plus préoccupé par la pollution plastique, il est encourageant de savoir que les fabricants s’engagent à travailler avec des entrepreneurs responsables pour concevoir de nouveaux moyens rentables de prolonger la durée de vie de ces plastiques performants entièrement recyclables.